Un panneau rayonnant est simplement une surface chaude. L'invention des panneaux rayonnants est très très ancienne : il y en a au fond des cheminées depuis une éternité. Vous savez, la plaque de fonte, qui emmagasine beaucoup de chaleur - eh bien c'est un panneau rayonnant.
Quand un objet est chaud, il émet de la lumière : c'est le rayonnement thermique. Si il est très chaud, cette lumière est visible - et c'est pour cela que le soleil brille. Parce qu'il est très chaud. Pour un objet moins brûlant, la lumière émise n'est pas visible par l'oeil. Ce sont des infra-rouges.
Un panneau rayonnant est conçu pour rayonner des infra-rouges. Il s'agit donc d'une plaque très chaude, protégée par une grille ou du verre pour qu'on ne se brûle pas en la touchant. Pourquoi une plaque ? Parce qu'il faut absolument limiter la surface de contact entre l'air et la partie chaude. Sinon, l'air s'échauffe à son contact et cela crée des mouvement de convections. Mais ça, c'est le fonctionnement d'un radiateur classique : un convecteur. Pour favoriser l'émission de rayonnement infrarouge, il faut le moins de surface possible donc une forme simple : la plaque est une forme idéale !
L'air étant transparent pour les infra-rouges, ceux-ci vont aller chauffer directement les objets de la pièce, et vous. Même si l'air est froid, vous allez sentir la chaleur des panneaux rayonnants. Alors qu'au contraire, si l'air est chaud mais les murs de la pièce froids et qu'il n'y a pas de panneau rayonnant, c'est vous qui allez émettre des infra-rouges et vous refroidir. Parce que vous, à la différence d'un radiateur normal, votre surface de contact avec l'air, elle n'est pas grande. Vous fonctionnez comme un panneau rayonnant, finalement. C'est pour cette raison que les panneaux rayonnants sont si confortables.
Ceci dit, les panneaux rayonnants sont forcément électriques, parce qu'il faut atteindre des températures relativement élevées pour que la surface émette une quantité appréciable d'infrarouges. En général, une chaudière ne chauffe pas l'eau suffisamment pour transformer vos radiateurs en panneaux rayonnants.