Un convecteur est un radiateur électrique, mais en réalité, tous les radiateurs (mais pas les panneaux rayonnants) fonctionnent sur le même principe : ils utilisent la convection pour chauffer efficacement une l'air d'une pièce.
Quand l'air est chaud, ses molécules s'agitent plus que dans de l'air froid. Elles se cognent entre elles, du coup, elles ont tendance à s'écarter les unes des autres un peu plus que dans l'air froid. Ainsi, l'air chaud est moins dense que l'air froid : un volume donné d'air chaud est plus léger que le même volume d'air froid.
Dans ce cas, à cause de la poussée d'Archimède, l'air chaud a tendance à monter, et l'air froid a tendance à descendre pour le remplacer. Cela crée donc des mouvements d'air, on appelle ça de la convection. C'est d'ailleurs à cause de ce phénomène qu'il y a du vent !
Un radiateur, qu'il soit électrique ou pas, doit donc céder le plus possible de chaleur à l'air, et pour que l'air chauffé se répartisse dans la pièce, il utilise la convection. Pour cela, il faut absolument qu'il soit le plus bas possible ! Si vous mettez un radiateur en haut d'un mur (histoire qu'il gêne moins), il chauffera le haut de la pièce, mais très mal : déjà l'air chaud restera en haut, alors qu'il fera toujours froid en bas. En plus, la chaleur restera localisée près du radiateur parce qu'il ne peut plus générer de mouvement de convection ! En le plaçant en bas, on force l'air de la pièce à bouger. Placez votre main au dessus d'un radiateur : vous sentez normalement la chaleur bien plus que si vous mettez votre main devant (sans le toucher bien sûr).
D'ailleurs, pour céder le plus possible de chaleur à l'air, un radiateur a besoin d'avoir la plus grande surface possible de contact avec l'air. Un radiateur en forme de pavé ne serait pas très efficace parce que pour son volume, il aurait une surface toute petite - donc peu de contact avec l'air. Il vaut mieux des formes tortueuses ! Dans un convecteur électrique, par exemple, la partie chauffante a une forme très compliquée, avec plein d'excroissances. Le mieux, ce serait un radiateur fractal...
Vous savez maintenant pourquoi les radiateurs ont souvent des formes bizarres (pas nécessairement en facade, mais à l'endroit où le radiateur est en contact avec l'air) pourquoi ils se trouvent en bas des pièces et pas au plafond, et pourquoi si vous les couvrez vous les empêchez de fonctionner correctement : parce qu'en empêchant la convection, vous l'empêchez de chauffer l'air de la pièce.