Une télécommande envoie des signaux à l'appareil qu'elle est censée commander. Ces signaux peuvent être de deux nature bien différentes : soit ce sont des signaux lumineux mais qui ne sont pas visibles à l'oeil (voir ci-après) ou alors des signaux radio ou micro-ondes.
En fait, c'est un peu la même chose dans la mesure où la lumière et les micro-ondes sont des ondes électro-magnétiques. Leur comportement est à peu près le même sauf pour ce qui est de leur interaction avec des objets.
Les ondes radio peuvent par exemple traverser les murs. C'est pratique pour télécommander un appareil que vous ne pouvez pas voir, ou que vous risquez d'utiliser en étant loin. Ces signaux sont émis par une antenne située dans la télécommande et qui émet dans toutes les directions. La télécommande n'est donc pas directive et le signal remplit facilement tout l'espace, un peu comme les vagues créées par un caillou qu'on lance dans l'eau : les vagues s'écartent en cercles concentriques.
Une télécommande infra-rouge fonctionne différemment. Les infra-rouges sont générés par une diode électro-luminescente (on appelle ça une LED) située à l'avant de la télécommande. Il y a un moyen de voir quel signal émet cette télécommande : c'est d'utiliser un appareil photo numérique ! Les capteurs de cet appareil sont capables de voir l'infra-rouge proche... Regardez donc le devant de votre télécommande en regardant l'écran de votre appareil photo. Vous verrez la diode s'illuminer et émettre un signal - si vous êtes incapable de l'interpréter, l'appareil qui est concerné saura, lui.
Les infra-rouges ont la propriété intéressante d'être réfléchis par les surfaces (blanches notamment). Vous pouvez ainsi commander votre appareil électronique par réflexion du faisceau !